Es una extensa red de sacos aplanados, de túbulos y conductos intercomunicados que fabrican y transportan materiales dentro de las células eucariontes. La cantidad de retículo endoplasmático (RE) no es fija, sino que aumenta o disminuye de acuerdo a la actividad celular.
Existen dos tipos de RE, Retículo endoplasmático granular o rugosos (REG) con ribosomas adheridos a su superficie y el Retículo endoplasmático a granular o liso (REL) sin ribosomas, que, sin embargo, se continúan entre si.
El REG predomina en células que elaboran gran cantidad de proteínas para exportar. Este retículo se continua con la membrana externa nuclear, que también tiene ribosomas. Transporta las proteínas producidas en los ribosomas hacia las regiones celulares en que sean necesarias o hacia el aparato de Golgi, desde donde se pueden exportar al exterior.
El REL desempeña varias funciones. Interviene en la síntesis de casi todos los lípidos que forman la membrana celular y las otras membranas que rodean las demás estructuras celulares, como las mitocondrias. Las células especializadas en el metabolismo de lípidos, como las hepáticas, suelen tener más REL. También interviene en la absorción y liberación de calcio para mediar en algunos tipos de actividad celular. En las células del músculo esquelético, por ejemplo, la liberación de calcio por parte del RE activa la contracción muscular.